再生资源回收利用早在很早的时期就出现了，那是种属于一种静脉产业，是一种循环经济。所谓再生资源循环经济，是相对于传统线性经济来说的，可以简明地表述为参与经济活动的物质要素流动具有环状特征。
一般认为循环经济萌芽于20世纪60年代，以美国经济学家鲍尔丁提出的“宇宙飞船理论” 为早期代表，其观点为：整个地球就如同太空中的宇宙飞船，依靠其自 身的资源维持，一旦资源消耗殆尽，宇宙飞船也就无法生存了。同理，如果我们还是如以前那般线性地利用地球上的资源，地球也将像宇宙飞船那般因为资源的耗竭 而走向灭亡。现在看来鲍尔丁当时的观点具有相当的超前性，若干年一直没被人们重视。
直到1990年，英国环境经济学家D Pearce和RK Turner在其著作《自然资源和环境经济学》中第一次使用了“循环经济(Circular Economy)”这一概念，循环经济才开始有了真正意义上的理论研究。90年代中期。循环经济开始作为实践性概念出现于德国、日本和美国，并制定了诸如 《物质循环与废物管理法》、《建立循环社会基本法》等相应法规，其中日本和德国的循环经济有点类似，相当于“垃圾经济”、“废物经济”的范畴，因此大力发 展静脉产业是德日实践循环经济的主要手段，美国的循环经济则有着更丰富的内涵。
